בריטני רובינס בילתה את שנות העשרים לחייה לכמה מהסטארט-אפים הטובים ביותר בשיקגו. היתה רק בעיה אחת: בעוד שהעבודה שהם עשו היתה חשובה, היו מועטים מאוד עם רובינס. "היו להם משאבים מדהימים, אבל בדרך כלל אני הייתי האפרו-אמריקנית היחידה ובטח היתה האפרו-אמריקנית היחידה", הסבירה. אז רובינס רצה לגשר על הפער הזה. היא הבינה, "זה לא בגלל חוסר ניסיון, כי אפרו-אמריקאים אינם מתחרים בתחום זה (יזמות), אלא בעיקר בגלל העדר מידע ומשאבים העומדים לרשות הקבוצות הללו".
זה חוסר - ואת התשוקה שלה הן יזמות הקהילה אפריקאית אמריקאית - הוביל אותה ליצור את החוויה גריי חומר. רובינס מאמין ש"העצמת בני נוער ליצירת עסקים משלהם יכולה להשפיע במידה רבה על הערך העצמי שלהם, על התפיסה שלהם לגבי משמעות ההצלחה, ועלולה להשפיע באופן חיובי על שכונות מצוקה בשיקגו ". וזה מה שחווית החומר האפור עושה.
מלכתחילה היה חשוב שהתלמידים ילמדו לא רק יזמות וכישורים עסקיים "אלא גם ילמדו (מיומנויות אלו) מאנשים שנראו כמותם". זה האחרון היה חשוב במיוחד לרובינס כפי שהסבירה שגם אם מידע מזוקק לתלמידים אלה אם הם לא יכולים לראות את עצמם במנהיגים העסקיים ובמורים האלה, הם לא מבינים "היי, זה משהו שאני יכול לעשות."
בקיץ שעבר היתה שנת ההשתלמות של "הניסיון האפור של החומר האפור", שהחל עם קבוצה של 15 תלמידים (תלמידי י"ב, תלמידי תיכון וותיקים בתיכון). התוכנית פועלת תשעה שבועות, במהלכם התלמידים נחשפים לכל חלק של הפעלת וניהול עסק - החל במיתוג, שיווק, משפטי, יישום ועוד - על ידי מנחי סדנאות, אנשים בקהילה שלהם מצליחים, בעלי ידע, וגם נראים כמו הילדים שהם מלמדים.
התלמידים נחשפים גם לתעשיות רבות ככל האפשר, כך שהם לא יכולים רק ליישם את מה שהם לומדים אנכיים מרובים אבל מבינים את השמים היא הגבול כאשר מדובר הרעיונות שלהם, לא משנה באיזה שכונה הם באים. בקיץ האחרון, סטודנטים בחנו תעשיות כמו DJing, מוצרי שיער הנדסיים, בניית פאנלים סולאריים, תהליכי קולנוע ותהליכים ויכולות הדפסה תלת-ממדית. התוכנית מסתיימת עם התלמידים התנדנדות העסק שלהם מקבל משוב חיים אמיתיים.
השנה, סטודנטים הציגו רעיונות כולל חברת שפתון אורגנית, אפליקציה המקשרת בין בני נוער למשרות בעסקים מקומיים, חברת מיץ אורגנית המשתמשת בטכנולוגיה כדי לקצור פירות, פלטפורמה שתסייע לחברות סטארט-אפ לשתף פעולה זו עם זו, ואפליקציה לחיבור תלמידים עם אירועים בטוחים ופעילויות בשכונה שלהם. Lip Locker, חברת השפתון האורגנית, ו- Hire Up, האפליקציה המחברת בין בני נוער למשרות מקומיות, זכתה בתחרות התנדנדות. התלמידים המשתתפים יכולים לבחור לקבל את המלגה הכספית שלהם כמו מלגה כסף, כסף עבור התמחות בתשלום עם סטארט אפ ברשת, או לבחור את הפרס שלהם להיות בצורה של זרע עבור העסק שלהם. אם הם בוחרים את השני, החוויה החומר האפור מספק תקופת הדגירה שלושה חודשים שבו הם ממשיכים להיות mentored לגדול ולהשיק את העסק.
עם זאת, כל התלמידים לעזוב את התוכנית עם תוכנית עסקית במלואה ואת הניסיון של התנדנדות הרעיונות העסקיים שלהם - ניסיון רב ערך. "רוב התלמידים שהתחילו (" הניסיון האפור ") היו מאוד ביישנים ומאופקים", הודה רובינס. "במהלך תחרות המגרש שקיימנו, אני באמת צריך לראות אותם יוצאים מהקונכיות שלהם, הייתי עצבנית לקראת האירוע אבל הם עלו לשם והם היו מלוטשים ומלוטשים והוצגו היטב, הם לקחו את המשוב שלהם טוב מאוד והם יכלו לקחת את זה ולשלב את זה בחזרה לתוך העסק שלהם. " אחד ההצלחות הגדולות ביותר עבור החוויה החומר האפור הוא "לראות את הצמיחה של התלמידים במהלך הזמן שהם היו בתוכנית."
יש רק דבר אחד אחר רובינס ואת החומר האפור ניסיון מתעקש על זה ואת התלמידים של עסקים חייבים לשמש גם את הצדדים הדרומיים והמערביים של שיקגו - הקהילות שלהם. בניית תחושה של הקהילה היא בראש סדר העדיפויות של רובינס עם החומר האפור ניסיון כי "ככל שנוכל ליצור עסקים בר קיימא בתוך הקהילה שלנו, כך אנחנו יכולים לקבל כי הדולר מסתובב בקהילה שלנו."
רובינס מכיר את הדברים שלה. זה נכון כי מחקרים הראו שיש "תוחלת חיים" לדולר בכל קהילה, תוחלת החיים הזאת נחקרה בקהילות מיעוט שונות. כמה מחקרים מראים כי עבור הקהילה אסיה, דולר שורד 28 ימים. בקהילה היהודית, זה 19 יום. בעוד בקהילה האפריקאית אמריקאית, תוחלת החיים של דולר היא שש שעות, כלומר אפריקאים אמריקנים אינם תומכים עסקים בקהילות שלהם. זה כי זה קשה לעשות מאז אפריקאים אמריקאים בעלי עסקים קטנים רק חשבון עבור 7% של עסקים קטנים. אבל כמו שרובינס הצהיר ו"החוויה האפור של החומר האפל "מוכיחה, זה לא בגלל חוסר תשוקה, אלא חוסר השקעה באפריקאים אמריקאים צעירים, נותן להם את המשאבים להתחיל עסקים ולהראות להם שזה אפשרי.
השנה השנייה של "החומר האפור" מתחילה בקיץ. יהיו שני קוהורטים - אחד בקיץ ואחד בסתיו - של כ -30 ילדים כל אחד, כמו התוכנית גדלה. אחת הדרכים להיות חלק מהעזרה החומר האפור ניסיון להצליח הוא ממליץ על התוכנית לסטודנטים שמתאימים את הכישורים ואת הפצת המילה. רובינס גם מחפש שותפים עם ארגונים אחרים עבור משאבים עבור התלמידים כפי שהם לבנות את העסק שלהם, בין אם זה קידוד, שיווק, או משהו אחר. לבסוף, כעמותה ללא כוונת רווח בשנה השנייה שלה עם מטרות כה רבות וחשובות, החוויה החומר האפור נמצאת עדיין בשלב המימון. ככל שרובינס יוכל לגייס יותר כסף, כך יגדל מספרם של הילדים שיוכלו לתמוך בהם, כך יוכלו יותר עסקים ליצור, אשר בסופו של דבר יחזרו לקהילה ולעתידים יזמים מאפריקה.
רובינס הוסיף, "רציתי לספק משהו שיהיה ארוך טווח, בר-קיימא (תלמידים) מושגים שהם יכולים לקחת, לשים בזיכרון הבנקים שלהם, ולהשתמש בו בשלב מסוים או בעצם לומר, 'היי, יש לי את כל הידע הזה, אני הולך להתחיל ולהתחיל את העסק הזה. "" הניסיון האפור החומר מוכיח שיש אנשים שרוצים לעשות את ההבדל והם עושים את העבודה הקשה כדי לעשות את זה. עכשיו, יותר מתמיד, תוכניות כאלה צריך להיות נתמך.